Crime and conspicuous consumption
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Resumen
This paper develops an incomplete information model wherein individuals face a trade-off between status and security when deciding the optimal amount of conspicuous consumption. On the one hand, we assume that individuals derive utility from status, which is obtained by signaling wealth through the consumption of an observable good. On the other hand, the increased consumption of observable goods also signals wealth to a criminal audience, thus increasing the chance of becoming target for criminal activities. The paper proposes an information channel through which crime distorts consumption decisions; this channel is different in nature from the channel where by crime acts as a direct tax on observable and stealable consumption goods. More precisely, we argue that, in the presence of crime, individuals reduce their consumption of observable goods, not only because criminals may steal these goods, but also because it reveals information that could be used by criminals to target individuals' wealth. We test our model's predictions using U.S. data, and find that crime has a negative and significant impact on conspicuous consumption; also that this effect cannot be explained by the fact that some of these goods tend to be stolen by criminals. Finally, we show that this result is robust to different specifications and alternative measures of conspicuous consumption and crime.
Resumen
Este artículo desarrolla un modelo de información incompleta en el cual los in-dividuos enfrentan un trade-off entre status y seguridad al momento de escoger la cantidad óptima de consumo conspicuo. Por un lado, asumimos que los individuos derivan utilidad del status, el cual obtienen señalando riqueza a una audiencia depares a través del consumo de bienes observables. Por el otro, el aumento en el consumo de bienes observables también es observado por los criminales y, con esto, aumenta el riesgo de caer víctima de las actividades criminales. El artículo propone un nuevo canal (canal de información) a través del cual el crimen afecta las decisiones de consumo de los individuos. Este canal es diferente en su naturaleza de aquel en el cual el crimen actúa como un impuesto al consumo de bienes observables. Más precisamente, el canal que proponemos en este artículo indica que, en presencia de mayor crimen, los individuos no sólo disminuyen el consumo de bienes observables porque estos pueden ser potencialmente robados, sino también porque el consumo de bienes observables revela información a los criminales que puede ser usada por éstos para seleccionar a sus víctimas. Finalmente, usamos datos a nivel individual de EE.UU. para testear la principal implicación del modelo, encontrando que el nivel de crimen a la propiedad tiene un efecto negativo y significativo sobre el consumo de bienes observables. Al corregir los posibles problemas de endogeneidad, el efecto negativo del crimen sobre el consumo de bienes observables se vuelve aún más negativo y significativo. Por último, mostramos que este resultado es robusto a diferentes especificaciones del modelo econométrico, y al uso de medidas alternativas de consumo observable y tasas de crimen a la propiedad.
