Family firms and debt: Risk aversion versus risk of losing control

Abstract

This study examines the effect of family management, ownership, and control on capital structure for 523 listed and unlisted Colombian firms between 1996 and 2006 (5,094 firm-year observations). The study finds that when families are involved in management, debt levels tend to be lower for younger firms when the founder is still present or when heirs act as managers, but trends heighten as the firm ages. When families' involvement derives from direct and indirect ownership, the family/debt relationship is positive; consistent with the idea that external supervision accompanies higher debt levels and reduces the risk of losing control. When families are present on the board of directors (but are not in management), debt levels tend to be lower, suggesting that family directors are more risk-averse. The results stress the tradeoff between two distinct motivations that determine the capital structure of family firms: Risk aversion pushes firms toward lower debt levels, but the need to finance growth and the risk of losing control make family firms prefer higher debt levels.

Este estudio revisa el efecto de la gerencia, la propiedad y el control familiar sobre el nivel de endeudamiento de 523 empresas listadas y no listadas en bolsa en el periodo comprendido entre 1996 y 2006 (5,094 observaciones firma-año). El estudio encuentra que cuando las familias están involucradas en la gerencia, los niveles de deuda tienden a ser menores para las firmas jóvenes donde el fundador aún se encuentra presente o cuando los herederos se desempeñan como gerentes, pero la tendencia cambia en la medida en que la firma envejece. Cuando el involucramiento de las familias proviene de la propiedad directa o indirecta, la relación familia/deuda es positiva, consistente con el argumento bajo el cual la supervisión externa viene acompañada de mayores niveles de endeuda-miento para reducir el riesgo de perder el control. Cuando las familias están presentes en la junta directiva (pero no en la gerencia), los niveles de deuda tienen a ser menores, sugiriendo que los directores familiares son más adversos al riesgo. Los resultados resaltan una tensión entre dos motivaciones diferentes que determinan la estructura de capital de las empresas familiares: La aversión al riesgo lleva a menores niveles de deuda, pero la necesidad de financiar el crecimiento y el riesgo de perder el control hacen que las empresas familiares prefieran mayores niveles de deuda.