Perceiving bad apples versus rotten trees: evidence from the exposure of politician misbehavior in Colombia

Abstract

This paper studies the effects of disclosing information about politician misbehavior on trust in public institutions. I use news bulletins from the main anti-corruption agency in Colombia announcing disciplinary prosecutions against municipal mayors. I exploit the timing of the bulletin's publication as a source of variation on the information about the mayor's misbehavior. Using a difference-in-difference framework, I find citizens show a sophisticated use of the information to judge public institutions. News of the prosecution led to increased trust in judicial institutions. However, the effects on confidence in the political system depend on whether citizens perceive the prosecuted mayor as an individual transgressor or as representative of political institutions that are persistently led by questionable individuals. In the former case, the bulletin's publication increased support for the political system. In the latter, it diminished trust in the elections, in political parties, in Congress, and reduced overall support for the political system. These findings highlight the spillover effects of an institution's performance on the public's confidence in other democratic institutions.

Este artículo estudia los efectos de divulgar información acerca del comportamiento irregular de los políticos sobre la confianza ciudadana en instituciones públicas. Utilizo boletines de noticias de la principal agencia anticorrupción de Colombia anunciando investigaciones disciplinarias contra alcaldes municipales. Uso la fecha de la publicación del boletín como una fuente de variación exógena en la información disponible al público sobre la conducta irregular del alcalde. Usando una estrategia de diferencias en diferencias, encuentro que los ciudadanos hacen un uso sofisticado de esta información para juzgar las instituciones públicas. La noticia de la investigación generó una mayor confianza en las instituciones judiciales. Sin embargo, los efectos sobre la confianza en el sistema político dependen de si los ciudadanos perciben al alcalde procesado como un transgresor individual o como un representante de instituciones políticas que son dirigidas persistentemente por individuos cuestionables. En el primer caso, la publicación del boletín aumentó el apoyo al sistema político. En el segundo caso, disminuyó la confianza en las elecciones, en los partidos políticos, en el Congreso y redujo el apoyo general al sistema político. Estos hallazgos destacan las externalidades del desempeño de una institución sobre la confianza del público en otras instituciones democráticas.