Evaluation of Eunicea species morphological diversity through sclerite analysis

Abstract

Las gorgonias de candelabro del género Eunicea (Lamoroux, 1816) son el grupo de octocorales más diverso y abundante en los ecosistemas de arrecifes del Caribe. Con 15 especies válidas y más de 30 más asignadas a este género, se ha demostrado que es difícil discriminar especies emergentes ya que hay una superposición de rasgos morfológicos entre varios especímenes. En este estudio, colonias de Cayos de Florida, Panamá, Cartagena, San Andrés y Curazao, fueron evaluadas a través de su escleroma para determinar si son nuevos morfotipos debido a la plasticidad fenotípica o especies completamente diferentes. Esto se logró mediante la evaluación de los caracteres morfológicos de las escleritos, la característica más reveladora de estos organismos marinos. Como resultado, se describieron 4 nuevos morfotipos con sus respectivas claves. Se cree que algunas innovaciones morfológicas de estos nuevos morfos se deben a la plasticidad fenotípica, mientras que otras no pueden explicarse completamente por este fenómeno.

Candelabrum gorgonians from the genus Eunicea (Lamoroux,1816) are the most diverse and abundant group of octocorals in the Caribbean reef ecosystems. With 15 valid species and over 30 more assigned to this genus, it's been proven hard to discriminate emerging species as there's an overlap of morphological traits among several specimens. In this study, colonies from Florida Keys, Panama, Cartagena, San Andrés and Curaçao, were evaluated through their sclerome to determine whether they are new morphotypes due to phenotypic plasticity or entirely different species. This was be achieved by assessing morphological characters of sclerites, the most telling feature with these marine organisms. As results, 4 new morphotypes were described with their respective keys. Some morphological innovations of these new morphotypes are thought to be due to phenotypic plasticity whilst others cannot be fully explained by this phenomenon.