Understanding the nature of targeted killings with drones: A point of ambiguity in international law

Abstract

The present study inquires into the legality and nature of targeted killing operations carried out by Unmanned Aerial Vehicles (UAV). By advancing a conceptual analysis methodology divided in a demarcation phase and a subsequent critique, it is argued this kind of attack relies on the reinterpretation of international legal principles such as the right of self-defense, military necessity, and general guidelines of the laws of armed conflict. It also shows the theoretical presumptions behind the borderless battlefield rhetoric used to justify these operations, pointing out how States have revisited ideas of just war and unlawful combatants to keep the treatment of this issue framed in the laws of armed conflict, instead of treating them as extrajudicial executions in violation of human rights law.

El presente estudio indaga sobre la legalidad y la naturaleza de los asesinatos selectivos realizados con vehículos aéreos no tripulados (UAV). Mediante una metodología de análisis conceptual, dividida en una fase de demarcación y una crítica posterior, se señala cómo este tipo de ataques se apoya en la reinterpretación de principios jurídicos internacionales como el derecho a la legítima defensa, la necesidad militar y las directrices generales del derecho de los conflictos armados. También se muestran las presunciones teóricas que subyacen a la retórica del campo de batalla sin fronteras que se utiliza para justificar estas operaciones, señalando cómo los Estados reutilizan las ideas de guerra justa y combatientes ilegales para mantener el tratamiento de esta cuestión enmarcado en las leyes de los conflictos armados, en lugar de tratarlas como ejecuciones extrajudiciales que violan la legislación sobre derechos humanos.