The welfare effects of trade liberalization : evidence from the car industry in Colombia

Abstract

In this paper I examine the effects of trade liberalization on firms' performance and consumers' welfare. Using product level data, I study firms' performance in the Colombian automobile industry. Given my disaggregated data I can estimate pre and post-reform pricecost margins, as well as calculate the results by origin of production. Before the reforms were implemented, imported cars had prohibitively high tariffs, on average 200%, and were essentially unavailable. After the reforms such tariffs were reduced to 38% on average. I find that as the industry restructured prior to the liberalization process, price-cost margins dropped from 33% to 24%. After the reforms, margins increased because of the associated lower costs, but then again started to fall, reaching a low 23% for domestic cars. The behavior of price-cost margins is explained by increasing domestic competition prior to the reforms, the associated decrease in costs after the reforms and the relatively unchanged market structure. On the consumer side, the approach I follow allows me to estimate the monetary gains due to the liberalization process. I find the post-reform gains in consumers' welfare to be, as a consequence of declining prices and increased variety, over three thousand dollars per purchaser. A counterfactual simulation, where it is assumed that no foreign cars were available after the reforms, suggests that the gains achieved by consumers are due, for the most part, to increased variety rather than to price competition.

Este artículo estudia los efectos que un proceso de liberalización comercial tiene sobre el desempeño de las firmas y sobre el bienestar de los consumidores. Utilizando información a nivel de producto, se examina el desempeño de las empresas del sector automotriz colombiano. Gracias al tipo de información disponible, es posible estimar los márgenes de ganancia antes y después de las reformas comerciales, así como calcular los resultados por origen. El arancel para importar carros, antes de las reformas, alcanzaba niveles prohibitivos, en promedio 200%, haciendo prácticamente imposible su presencia en el mercado Colombiano. Al implementarse las reformas, cuando el arancel cayó a un promedio del 38%, se encuentra que los márgenes de ganancia cayeron de niveles alrededor del 33% al 24%. Cabe anotar que inmediatamente después de entrar en vigor la reforma comercial los márgenes crecieron por los menores costos asociados, para después caer hasta niveles del 23% para los carros domésticos. El comportamiento de los márgenes de ganancia se explica por la mayor competencia interna observada antes de las reformas, por la caída en los costos después de las reformas y por la, relativamente estable, estructura del mercado. Por el lado del consumidor, la metodología utilizada permite estimar en términos monetarios las ganancias fruto de la liberalización comercial. Se encuentra que dichas ganancias son, como consecuencia de menores precios y mayor variedad de producto, de alrededor de tres mil dólares por consumidor. Mediante ejercicios de simulación, y asumiendo que después de la reforma no ingresaron carros importados al país, se encuentra que la mejora en el bienestar de los consumidores es fruto de la mayor variedad de producto disponible y no tanto de la competencia en precios.