The influence of microfinance on the education decisions of rural households : evidence from Bolivia

Abstract

Increased access to education will be key in any efforts to improve the quality of rural life and the welfare of the next generation in developing countries. Microfinance programs have been among components of strategies for poverty alleviation that have attempted to address this challenge. This essay uses data from three different surveys of households of clients of microfinance organizations (MFOs) in Bolivia to examine several channels through which microfinance may exert an influence on education outcomes. Five channels are identified, designated as income, risk-management, child-labor demand, gender, and information effects. Based on an econometric specification that explains schooling decisions at the household level, regression models are used to examine determinants of education achievements and to make inferences about the potential influence of microfinance, through these channels, on those achievements. The results challenge usual assumptions in microfinance programs. In particular, for some ranges of household income and some types of borrowers, access to loans has conflicting effects on school enrollment. On the one hand, loans increase the demand for education as a result of income, risk-management, gender, and information effects. On the other hand, credit-constrained households that cultivate land or operate labor-intensive microenterprises discover new demands for child labor, either for farming, working in the microenterprise, or taking care of siblings while the mothers operate the new or expanded business. Significant program and policy consequences are derived from these paradoxical results.

El mayor acceso a la educación es una herramienta clave en cualquier esfuerzo por mejorar la calidad de vida y el bienestar de las futuras generaciones en los países en desarrollo. Los programas de microfinanzas han estado entre los componentes de las estrategias para aliviar la pobreza que han intentado enfrentar este reto. Este ensayo usa datos de tres encuestas a hogares clientes de organizaciones microfinancieras (OMF) en Bolivia para examinar diferentes canales a través de los cuales las microfinanzas pueden generar impacto sobre el desempeño educativo. En particular, se identifican cinco canales denominados efecto ingreso, efecto manejo de riesgo, efecto demanda por trabajo infantil, efecto género y efecto información. Con base en un modelo econométrico que explica las decisiones de educación a nivel de hogares se examinan los determinantes de los avances en educación y se hacen inferencias sobre el efecto potencial de las microfinanzas sobre estos avances, a través de los canales identificados. Los resultados desafían los supuestos usuales acerca de los programas de microfinanzas. En particular, para algunos rangos de ingreso del hogar y algunos tipos de clientes, el acceso a crédito tiene efectos conflictivos con la permanencia de los niños en el sistema educativo. De un lado, el crédito incrementa la demanda por educación como resultado de los efectos ingreso, manejo de riesgo, género e información. Del otro lado, hogares con restricciones en el mercado crediticio, que cultivan o tienen microempresas intensivas en mano de obra, descubren nuevas demandas por trabajo infantil, bien sea para trabajar en el cultivo o en la microempresa o para cuidar niños menores mientras las madres trabajan en las nuevas actividades productivas. De estos resultados paradójicos se derivan significativas consecuencias de política.