Conflict, decentralisation and local governance in Colombia, 1974-2004

Abstract

The objective of this paper is to determine the variables that explain the geographical expansion and armed activity of Colombian irregular groups since the mid seventies, taking into account the role of the political, fiscal and budgetary decentralization and its effects over local governance. This period of Colombian history (1974-2004) has been graved by strong economic, social and institutional changes that have deepened particularly since the decentralization process of the mid eighties. In fact, this paper states that decentralization process transformed the conflict into a dispute over the local power, intensifying the use of violence in order to appropriate part of the public goods and resources, interfere the political process and consolidate the group's territorial control. The analysis of the illegal group's early activity (1974-1982) shows that the use of violence is explained by grievances such as poverty or inequality. However, subsequent years reveal deep changes in the illegal group's strategic procedures in which the decentralization process have given them incentives to control the local governments by using violence (greed). The results demonstrate a strong and significant relationship between the intensification of the armed conflict and the greater political, budgetary and fiscal autonomy of local governments. In fact, the presence of local resources such as royalties and taxes triggers violence against politicians being more intense in the municipalities where the actions of the illegal groups are higher.

Este trabajo tiene como propósito determinar las variables que explican la expansión geográfica y el aumento de la actividad armada de los grupos ilegales desde mediados de los años sesenta, teniendo en cuenta el papel de la descentralización política, fiscal y administrativa de los años ochenta y sus efectos sobre los líderes y gobiernos locales. El periodo de estudio (1974-2004) está enmarcado por fuertes cambios a nivel institucional, económico y social que se profundizan con el proceso de descentralización de los años ochenta. En particular, el trabajo sostiene que ésta ha trasladado el conflicto a la arena de lo local a través de un mayor uso de la violencia destinada a la apropiación de bienes y recursos públicos, control del proceso electoral y/o consolidación del dominio territorial en lo local. El análisis sobre los determinantes de la actividad armada en los primeros años (1974-1982) demuestra que el mayor uso de la violencia coincide con condiciones objetivas como la pobreza o la desigualdad. Sin embargo, los años posteriores a 1982 revelan un cambio estratégico en la acción de lo grupos ilegales -depredatoria-, donde la descentralización juega un papel central para la concentración de la violencia a nivel local. En general, los resultados del estudio revelan la existencia de una relación fuerte y significativa entre el escalonamiento del conflicto armado y la mayor autonomía presupuestal, política y administrativa de los gobiernos locales. La presencia de mayores recursos públicos como impuestos o regalías intensifica la violencia contra los líderes locales, en particular, en aquellos municipios donde hay fuerte presencia de grupos armados ilegales.