Discrimination in the provision of social services to the poor: a field experimental study

Abstract

We use an experimental field approach to understand better the pro-social preferences and behavior of both individuals involved in the provision of social services (public servants) and the behavior of those potential beneficiaries, the poor. We conducted field experiments using the Dictator, Ultimatum, Trust and Third Party Punishment games, and a newly designed Distributive Dictator Game. With these, we want to understand the traits and mechanisms that guide pro-sociality including altruism, reciprocal altruism, reciprocity, trust, fairness, inequity aversion, and altruistic (social) punishment. We recruited in Bogotá, Colombia more than 500 public servants and beneficiaries from welfare programs associated with health, education, childcare and nutrition. The overall results replicate the patterns of previous studies with these experimental designs, that is, individuals showed a preference for fair outcomes, positive levels of trust and reciprocity, and willingness to punish -at a personal cost, unfair outcomes if against themselves or if against third parties. By using more information about our participants we were able however to explain the observed variations in these behaviors. The results provide evidence that the poor trigger more pro-social behavior from all citizens including public servants, but the latter show more strategic generosity by graduating their pro-social behavior towards the poor depending on attributes of the beneficiaries or recipients of offers in these games. We observed a bias in favor of women and households with more number of dependents, but discriminatory behavior against particularly stigmatized groups in society such as ex-combatants from the political conflict, or street recyclers.

En este estudio utilizamos un enfoque experimental en campo para estudiar las preferencias sociales y el comportamiento de los individuos involucrados en la provisión de servicios sociales hacia los más pobres, incluyendo servidores o funcionarios públicos y los beneficiarios de estos servicios. Realizamos experimentos en campo usando los juegos de Dictador, Ultimatum, Confianza y Castigo de Terceros, así como un Nuevo juego diseñado para el proyecto denominado el Dictador Distributivo. Con estos juegos queremos comprender los elementos y mecanismos que guían el comportamiento pro-social incluyendo altruismo, altruismo recíproco, reciprocidad, confianza, justicia y equidad, aversión a la desigualdad y la sanción social (altruista) de terceros. Convocamos en Bogotá, Colombia más de 500 servidores públicos y beneficiarios de las poblaciones más pobres en programas de bienestar social asociados con la salud, educación, cuidado de niños y nutrición. Los resultados generales replican los patrones observados en estudios previos con estos diseños experimentales tales como las preferencias por resultados justos, niveles positivos de reciprocidad y confianza, y la disponibilidad a sancionar -a un costo personal, resultados injustos hacia sí mismos y hacia terceros. Al utilizar más información personal acerca de los participantes pudimos sin embargo explicar una fracción superior de la variación en el comportamiento. Los resultados sugieren que la pobreza genera un comportamiento más pro-social que en los controles, pero los servidores públicos muestran un comportamiento más estratégico hacia los más pobres al graduar su generosidad en función de los atributos de los beneficiarios de las ofertas en estos juegos. Observamos un sesgo a favor de las mujeres y de hogares con más número de personas dependientes, a favor de los desplazados, pero también observamos comportamientos discriminatorios contra de grupos particularmente estigmatizados en la sociedad como los excombatientes del conflicto armado, o los recicladores de las calles.