Decentralization and access to social services in Colombia

Abstract

A central claim in favor of decentralization is that it will improve access to public services, but few studies examine this question empirically. This paper explores the effects of decentralization on access to health and education in Colombia. We benefit from an original database that includes over 95% of Colombian municipalities. Our results show that decentralization improved enrollment rates in public schools and access of the poor to public health services. In both sectors, improving access was driven by the financial contributions of local governments. Our theoretical findings imply that local governments with better information about local preferences will concentrate their resources in the areas their voters care about most. The combination of empirical and theoretical results implies that decentralization provides local officials with the information and incentives they need to allocate resources in a manner responsive to voters' needs, and improve the quality of expenditures so as to maximize their impact. The end result is greater usage of local services by citizens.

Un argumento central a favor de la descentralización es que mejora el acceso a los servicios públicos y sociales. No obstante, pocos estudios examinan esta cuestión de manera empírica. Este documento explora los efectos de la descentralización sobre el acceso a la salud y educación utilizando información de una base de datos que incluye más del 95% de las municipalidades colombianas. Los resultados muestran que la descentralización mejoró las tasas de cobertura escolar y el acceso de los pobres los servicios públicos de salud. En ambos sectores la mejoría en el acceso estuvo impulsada por la contribución financiera de los gobiernos locales. El modelo teórico muestra que los gobiernos locales con mejor información sobre las preferencias locales concentrará sus recursos propios en las áreas en las que los votantes están más interesados y les dan mayor importancia. La combinación de resultados empíricos y teóricos implica que la descentralización provee a los funcionarios locales la información y los incentivos que necesitan para asignar los recursos de forma que responda más a las necesidades de los votantes. Así se mejora la calidad del gasto y se maximiza su impacto. El resultado final es una mayor utilización de los servicios locales por parte de los ciudadanos.