Oil in Colombia : history, regulation and macroeconomic impact

Abstract

Colombia's oil history began in 1918 and reached its golden era at the end of the 1980s. Regulation in the oil industry changed several times since 1974, mainly responding to the discoveries made. Although agreed contract terms have been honored for oil fields allocated in the past, regulation instability has affected long term the relationships with private investors, since new conditions were imposed for future contracts. Once too onerous conditions, too low prices and international competition drove investors away from the country, regulation was softened. Recently, the Colombian government has improved contractual terms and made tributary and royalty conditions more attractive to private investors. The important discoveries made in the last two decades led Colombia to an expenditure spiral, paired with a huge fiscal deficit and a high public debt, drastically changing a seven decade long record of fiscal stability. The cycle of cheap-expensive oil has exhibited a full swing, and although exploration contracts and investment have increased, no important discoveries have been made, revealing a complicated geology that might pose a challenge to the country's hydrocarbons' self-sufficiency.

La historia petrolera de Colombia empezó en 1918, y alcanzó su era dorada el final de los años ochenta. La regulación de la industria petrolera cambió en varias ocasiones desde 1974, principalmente en respuesta a los nuevos descubrimientos. Aunque los términos de los contratos firmados han sido honrados por las autoridades para campos petroleros asignados a compañías privadas, la inestabilidad regulatoria ha afectado la relación de largo plazo con los inversionistas privados, dado que nuevas condiciones fueron desarrolladas para los nuevos campos. Una vez las condiciones demasiado onerosas, los precios bajos y la competencia internacional ahuyentaron a los inversionistas, la regulación fue suavizada. Recientemente el gobierno ha mejorado los términos contractuales, hecho más atractivas las condiciones tributarias y de regalías para inversionistas privados. Los importantes descubrimientos hechos en las últimas dos décadas llevaron a Colombia a un espiral de gasto público, acompañado de altos déficit y deuda pública, cambiando drásticamente un récord de siete décadas de estabilidad fiscal. El ciclo de petróleo barato-caro ha completado una ondulación completa, y aunque los contratos de exploración e inversión se han incrementado, no se han hecho importantes descubrimientos, lo cual revela una geología complicada que puede presentar desafíos para la auto-suficiencia energética del país.