Falling kidnapping rates and the expansion of mobile phones in Colombia
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Resumen
This paper tries to explain why kidnapping has fallen so dramatically in Colombia during the period 2000-2008. The widely held belief is that the falling kidnapping rates can basically be explained as a consequence of the success of President Alvaro Uribe's democratic security policy. Without providing conclusive alternative explanations, some academic papers have expressed doubts about Uribe' security policy being the main cause of this phenomenon. While we consider the democratic security policy as constituting a necessary condition behind Colombia's falling kidnapping rates, we argue in this paper that a complementary condition underlying this phenomenon has been the significant increase during this period in the speed and quality of communications between potential victims and public security forces. In this sense, the expansion of the mobile phone industry in Colombia implies that there has been a substantial reduction in information asymmetries between kidnappers and targeted citizens. This has led to a higher level of deterrence as well as to higher costs for perpetrating this type of crime. This has resulted in a virtuous circle: improved security allows higher investments in telecommunications around the country, which in turn lead to faster communications between citizens and security forces, which consequently leads to greater security. We introduce a Becker-Ehrlich type supply and demand model for kidnappings. Using regional and departmental data on kidnapping, the police and mobile phones, we show that mobile phone network expansion has expanded the effective coverage of public protection; this, in turn, has led to a spectacular reduction in kidnapping rates.
Resumen
En este artículo presentamos una explicación de las causas de la dramática reducción del secuestro en Colombia entre 2000 y 2008. La creencia generalizada es que la disminución en las tasas de secuestro se explica fundamentalmente como consecuencia del éxito de la Política de Seguridad Democrática del Presidente Álvaro Uribe. Sin dar explicaciones alternativas concluyentes, algunos trabajos académicos han expresado dudas sobre esta hipótesis. En tanto nosotros consideramos que la Seguridad Democrática fue una razón necesaria para la disminución del secuestro, en este trabajo planteamos que la expansión y la mejor calidad de las comunicaciones entre las víctimas potenciales y la fuerza pública fue una condición complementaria a la política de seguridad para la disminución del secuestro. En este sentido, la expansión de la telefonía móvil en Colombia ha implicado una reducción en las asimetrías de información entre los secuestradores y las víctimas potenciales. Esto generó un efecto disuasivo y aumentó los costos de perpetrar este tipo de crimen. Así se dio un círculo virtuoso: las mejorías en la seguridad permitieron mayores inversiones en telecomunicaciones en todo el país, lo que a su vez implicó una mayor comunicación con la fuerza pública, y en consecuencia una mejora en seguridad. Para sustentar nuestra hipótesis introducimos un modelo teórico de oferta y demanda de secuestros del tipo Becker-Ehrlich. Usando información departamental y regional de secuestros, policía y celulares, mostramos que la expansión de la red de telefonía móvil incrementó la cobertura efectiva de la fuerza pública, lo que a su vez, condujo a una espectacular reducción de las tasas de secuestros.
