Risk attitudes and well-being in Latin America

Abstract

A common premise in both the theoretical and policy literature on development is that people remain poor because they are too impatient to save and too risk averse to take the sort of chances needed to accumulate wealth. The empirical literature, however, suggests that this assumption is far from proven. We report on field experiments designed to address many of the problems confounding previous analyses of the links between risk preferences and well-being. Our sample includes more than 3,000 participants who were drawn representatively from six Latin American cities: Bogotá, Buenos Aries, Caracas, Lima, Montevideo, San José. In addition to the experiment which reveals interesting cross-country differences, participants completed an extensive survey that provides data on a variety of well-being indicators and a number of important controls. Focusing on risk preferences, we find little evidence of robust links between risk aversion and wellbeing. However, when we analyze the results of three treatments that add elements of reality to the decision problem, we see that these, more subtle, instruments correlate better with well-being, even after controlling for a variety of other important factors like the accumulation of human capital and access to credit.

Una premisa común en la literatura del desarrollo tanto teórica como de política pública es que las personas permanecen pobres porque son demasiado impacientes para ahorrar y demasiado aversas al riesgo como para asumir el tipo de retos inciertos necesarios para acumular riqueza. La literatura empírica, sin embargo, sugiere que este supuesto está lejos de ser comprobado. Aquí reportamos una serie de experimentos en campo diseñados para enfrentar varios de los problemas de efectos mezclados en análisis previos sobre las relaciones entre las preferencias por el riesgo y el bienestar. Nuestra muestra incluye más de 3,000 participantes que fueron muestreados de manera representativa en seis ciudades de América Latina: Bogotá, Buenos Aries, Caracas, Lima, Montevideo, San José. Adicionalmente a los experimentos, que revelan además algunas diferencias interesantes entre países, los participantes completaron una extensa encuesta que recogió datos sobre una variedad de indicadores de bienestar y un número de variables importantes de control. Al enfocarnos en las preferencias por el riesgo encontramos muy poca evidencia de relaciones robustas entre la aversión al riesgo y el bienestar. Sin embargo, cuando analizamos los resultados de tres tratamientos que agregan elementos de realidad al problema de decisión encontramos que estos instrumentos más sutiles están correlacionados de mejor manera con los indicadores de bienestar, incluso después de controlar por una variedad de otros factores importantes como la acumulación de capital humano y el acceso al crédito.