Assessing the long-term effects of conditional cash transfers on human capital: evidence from Colombia

Abstract

Conditional Cash Transfers (CCT) are programs under which poor families get a stipend provided they keep their children in school and take them for health checks. While there is significant evidence showing that they have positive impacts on school participation, little is known about their long-term impacts on human capital. In this paper we investigate whether cohorts of children from poor households that benefited up to nine years from Familias en Acción, a CCT in Colombia, attained more school and performed better in academic tests at the end of high school. Identification of program impacts is derived from two different strategies using matching techniques with household surveys, and regression discontinuity design using census of the poor and administrative records of the program. We show that, on average, participant children are 4 to 8 percentage points more likely than nonparticipant children to finish high school, particularly girls and beneficiaries in rural areas. Regarding long-term impact on tests scores, the analysis shows that program recipients who graduate from high school seem to perform at the same level as equally poor non-recipient graduates, even after correcting for possible selection bias when low-performing students enter school in the treatment group. Even though the positive impacts on high school graduation may improve the employment and earning prospects of participants, the lack of positive effects on the test scores raises the need to further explore policy actions to couple CCT's objective of increasing human capital with enhanced learning.

Los programas de Transferencias Condicionadas (CCT- por su sigla en inglés) otorgan dinero a las familias pobres a cambio de mantener sus hijos en la escuela y llevarlos a controles de salud. Si bien hay estudios que demuestran que estos programas tienen un impacto positivo sobre la asistencia escolar, es muy poco lo que se sabe sobre sus efectos a largo plazo en la acumulación de capital humano. Este trabajo investiga si las cohortes de niños que se han beneficiado de programa Familias en Acción hasta por 9 años, se han graduado en mayor proporción y si han obtenido mejores resultados en las pruebas estandarizadas del ICFES. Utilizamos dos estrategias empíricas y tres fuentes de información para identificar los resultados de este trabajo: primero, desarrollamos un método de emparejamiento utilizando las encuestas de hogares realizadas para la evaluación de corto plazo este programa, y segundo, desarrollamos el método de regresión discontinua utilizando los registros administrativos del Sisben y SIFA (Sistema de Información Familias en Acción). Encontramos que, en promedio, los niños participantes incrementan entre 4 y 8 puntos porcentuales su probabilidad de graduarse de la escuela; este efecto se ve en particular para las niñas y las áreas rurales. En cuanto a impacto sobre los resultados del ICFES, el análisis no muestra un efecto diferenciado para los beneficiarios del programa, incluso después de corregir por el posible sesgo de selección negativo que existe en el grupo de tratamiento. A pesar de que los impactos positivos sobre la graduación de la escuela secundaria pueden mejorar el empleo y las perspectivas de ingresos de los participantes, la falta de efectos positivos sobre los resultados del examen plantea la necesidad de complementar los programas de Transferencia Condicionadas con estrategias enfocadas en la mejora del aprendizaje.