Sunlight desinfects? : free media in weak democracies

Abstract

Free media may not favor political accountability when other democratic institutions are weak, and may even bring undesirable unintended consequences. We propose a simple model in which candidates running for office may engage in coercion to obtain votes. A media scandal exposing these candidates entices them to increase their coercion effort to offset the negative shock on their popularity, potentially minimizing or even counteracting the effect of the scandal on their vote share. We provide empirical evidence from one recent episode in the political history of Colombia in which politicians seeking a seat in Congress colluded with illegal armed paramilitary groups to obtain votes, and this collusion was ultimately brought to light by a media scandal. We find that paramilitary-backed candidates exposed before elections get as many votes as those exposed after elections, but their electoral support is more strongly concentrated where coercion is cheaper: in areas with paramilitary presence and weak state capacity. Our results highlight the complementarity between different dimensions of democratic institutions.

La libertad de prensa puede no favorecer la rendición de cuentas política cuando otras instituciones democráticas son débiles, y puede incluso tener consecuencias negativas no intencionadas. En este artículo, proponemos un modelo simple en el que los candidatos que participan en elecciones pueden ejercer coerción para obtener votos. Un escándalo medí ático que expone a estos candidatos los incentiva a incrementar sus esfuerzos por compensar el resultante choque negativo de popularidad con mayor coerción electoral, lo que puede minimizar, o inclusive compensar, el efecto del escándalo en su votación. En el artículo presentamos evidencia empírica de un episodio reciente en la historia política de Colombia, en el que políticos se aliaron con grupos armados paramilitares para obtener votos, alianza que eventualmente fue revelada por un escándalo medí ático. Encontramos que los candidatos aliados con los paramilitares que fueron expuestos por la prensa antes de las elecciones reciben tantos votos como los que fueron expuestos después, pero su apoyo electoral se concentra mayoritariamente en los lugares en donde la coerción es más barata. Es decir, en áreas con presencia paramilitar y capacidad estatal débil. Nuestros resultados destacan la complementariedad entre diferentes dimensiones de las instituciones democráticas