Should drug policy be aimed at cartel leaders? : breaking down a peaceful equilibrium

Abstract

Experience from the last decade in Colombia and Mexico suggests that violence increases when governments achieve their objective of beheading and fragmenting drug trafficking organizations (DTOs). In this paper I provide a theoretical framework to understand this behavior. Drawing elements from industrial organization, I model DTOs as firms that collude by not attacking each other in order to increase their profits. DTOs always collude when they interact repeatedly; thus, previous analyses focusing on a static Nash equilibrium miss an important part of the dynamics between DTOs. I show that a peaceful equilibrium arises if there are only a few DTOs that care enough about the future. Policies resulting either in a larger number of DTOs or in more impatient leaders increase violence between DTOs without reducing supply. On the other hand, policies that reduce the productivity of DTOs, without directly attacking their leaders and fragmenting them, are more desirable since they can curb supply, although this comes at the cost of increased violence if the elasticity of demand is below a certain threshold. I calculate this threshold, which is a refinement of the value suggested by Becker et al. (2006) for consumer markets.

La experiencia de la última década en Colombia y México sugiere que la violencia aumenta cuando los gobiernos logran su objetivo de descabezar y fragmentar las organizaciones narcotraficantes (ON). En este artículo se propone un marco teórico para entender este comportamiento. A partir de algunos elementos de la organización industrial, se modelan las ON como firmas que coluden para no atacarse entre sí y obtener mayores beneficios. Las ON siempre coluden cuando interactúan de forma repetida. Esto quiere decir que los análisis previos que se enfocan en un equilibrio de Nash estático no reflejan una parte importante de las dinámicas entre las ON. Un equilibrio pacífico surge si hay un número pequeño de ON suficientemente interesadas en el futuro. Las políticas que resulten ya sea en un mayor número de ON o en que sus líderes sean más impacientes incrementan la violencia entre ellas sin reducir la oferta. Por otro lado, las políticas que reduzcan la productividad de las ON, sin atacar a sus líderes directamente y fragmentarlas, son más deseables ya que pueden reducir la demanda. Esto, sin embargo, tiene como costo un aumento en la violencia si la elasticidad de la demanda está por debajo de cierto umbral. Se presenta el cálculo de este umbral, el cual es un refinamiento del valor propuesto por Becker et al. (2006) para mercados de consumidores.