Certainty vs. severity revisited: evidence for Colombia

Abstract

A recurring debate in the literature on crime control is whether an increase in the probability of punishment is a more effective deterrent than an increase in the severity of the sanction. This paper further explores this issue in the context of crime in Colombia. We use a natural policy experiment (the introduction of the Adversarial System of Criminal Justice) to estimate how changes in the costs associated with criminal activity have affected crime rates in the country. The results show that for the Colombian case, when a reform reduces the probability of punishment it leads to an increase in crime rates across a variety of different types of criminal activity, including both violent crimes and property theft. Moreover, our evidence suggests that changes in the probability of punishment have greater impact in crime rates than changes in its severity. This has important implications for public policy regarding crime rates and the design of judicial mechanisms.

Un debate recurrente dentro de la literatura del control de crimen ha sido si el efecto de la severidad del castigo tiene un mayor impacto disuasorio que la certeza que enfrenta el criminal de recibir éste castigo. A la luz de esto, este artículo explora este debate dentro del contexto del crimen en Colombia. Para ello usamos la expedición de una nueva legislación penal (Sistema Penal Acusatorio-Ley 906 de 2004) para estimar cómo cambios en los costos asociados a las actividades criminales afectan las tasas de delincuencia en el país. Los resultados muestran que para el caso colombiano, la reducción en la probabilidad de castigo que trajo la reforma conllevó a un incremento en las tasas de criminalidad de diferentes tipos de conductas delictivas, como crímenes violentos y delitos contra la propiedad. Más aún, nuestra evidencia empírica sugiere que cambios en la probabilidad del castigo tienen un mayor impacto en las tasas de crimen frente a cambios en la severidad de la sanción penal. Lo anterior tiene importantes implicaciones para el desarrollo de la política criminal y el diseño de mecanismos judiciales adecuados.