I evade taxes, and so what? : a new database and evidence from Colombia

Abstract

Tax evasion lies at the core of the relationship between citizens and the state: it reflects the level of trust in the state and compliance with society's implicit 'social contract'. However, empirically analyzing it is challenging, with few direct and reliable measures. This has hampered the advancement of the theoretical and empirical literature, which is especially underdeveloped in the case of indirect tax evasion. We conduct list experiments on a large sample of households to estimate the incidence of value added tax (VAT) evasion, as well as the extent of social desirability bias in respondent answers. Around 20% of respondents engage in evasion and, surprisingly, they are not ashamed to recognize this openly. Evasion is more prevalent in places with more informality and less physical presence of the state, as well as among poorer, less educated individuals, and those who disregard the rule of law.

La evasión de impuestos está en el centro de la relación entre los ciudadanos y el Estado: refleja la confianza general en el Estado y la aceptación del ¿contrato social¿ implícito en la sociedad. Sin embargo, analizar la evasión empíricamente es difícil, dada la escasez de medidas directas y confiables. Esto ha obstaculizado el avance de la literatura teórica y empírica, especialmente subdesarrollada en el caso de la evasión de impuestos indirectos. En este trabajo aplicamos experimentos de lista a una muestra amplia de hogares para estimar la incidencia de la evasión del impuesto al valor agregado (IVA) y el sesgo de deseabilidad social en las respuestas. Alrededor del 20% de los encuestados evaden y, sorprendentemente, no se sienten avergonzados de reconocerlo abiertamente. La evasión es más frecuente en los lugares con más informalidad y menos presencia física del estado, así como entre los individuos más pobres y menos educados, y aquellos que desconocen el imperio de la ley.